Saint-Gilles Gard, Occitanie

Saint-Gilles est la deuxième ville du département du Gard par sa superficie (15 000 hectares). Elle bénéficie d’une position privillégiée entre Camargue et Costières, ce qui lui permet de jouir de paysages variés dont la séparation est marqué par le Canal du Rhône à Sète, qui la traverse. Au nord, on trouve les collines des Costières occupées par des vignes, des arbres fruitiers et des garrigues.Au sud, la commune s’étend jusqu’au Petit Rhône, offrant des étendues de marais, d’étangs et de zones sèches favorables à culture du riz et de la sagne, ainsi qu’à l’élevage (taureaux, chevaux, moutons).

Le développement urbain de la cité se met en place au Moyen Age, autour d’un monastère dédié à saint Pierre et saint Paul. À partir de la fin du 11e siècle, Saint-Gilles devient une place importante de Septimanie. La dévotion à saint Gilles, saint patron de la ville, engendre un flux important de pèlerins faisant de Saint-Gilles la quatrième destination de pèlerinage de l’Occident médiéval. Sa position portuaire privilégiée en fait également un lieu propice aux échanges économiques et à l’embarquement pour la Terre Sainte. Saint-Gilles devient ainsi une cité prospère où de riches commerçants font bâtir de magnifiques demeures. Un rempart défensif est édifié dès le début du 12e siècle pour protéger ce bourg prospère.

A partir du 14e siècle, Saint-Gilles connaît une période de déclin. La ville et son abbaye seront très touchés par les Guerres de Religion au 16^e siècle. Le renouveau viendra lors du creusement du canal du Rhône à Sète à la fin du 18^e siècle et la création du port du canal et son quartier attenant. Grâce à l’activité viticole du territoire et les débouchés offerts par le port du canal, Saint-Gilles connaîtra une renaissance économique au 19e siècle, qui se traduit aussi dans l’urbanisme.

Dans le centre historique, les témoignages d’un passé médiéval prestigieux côtoient les édifices d’époques ultérieures, moins connus, mais donnant aussi à voir la riche histoire de Saint-Gilles. Le port, aujourd’hui dédié à la plaisance, est un lieu de promenade agréable, tout comme le vaste territoire de la commune qui offrent de très beaux paysages.