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Chalons apparaît dans l’histoire en 20 avant JC au croisement de la Via Agrippa ( qui relie Lyon à Boulogne sur Mer) et la Marne. Elle est la résidence d’un évêque au IVème siècle, sous sa protection en un temps de déclin de l’empire romain. L’évêque-Comte en est le seigneur ; comme pair du royaume, c’est lui qui passait l’anneau au doigt du Roi lors de la cérémonie du sacre.
La cité est posée sur une terre crayeuse et blanche, plane avec de faibles ondulations.
Appartenant à une région industrieuse où se développent d’importantes foires et des courants d’échanges, la cité appartient au XIIème siècle à la hanse des 17 villes drapières des Flandres et du nord de la France. Sa prospérite et sa fonction d’évêché permettent l’édification d’une série d’édifices religieux dont elle conserve toujours la fierté : la cathédrale Saint-Etienne, l’église Saint-Alpin et la collégiale Notre-Dame-en-Vaux.
Cette dernière est édifiée à compter de 1157. Elle est dans un style transition, débutée en roman et terminée en 1217 dans le style gothique. Elle possède d’admirables verrières du XVIème siècle dont l’une est consacrée à saint Jacques, et l’un des plus grands carillons d’Europe. Les pèlerins venaient y vénérer le saint ombilic du Christ. Pour expliquer sa présence à Châlons, une légende locale se forma : Charlemagne l’aurait reçue de l’Empereur de Byzance, et donnée à un pape, dont un successeur, en aurait donnée une partie à l’évêque de Châlons. Fait rare au XVIIIème siècle, l’évêque la fait expertiser et ordonne sa destruction, affrontant ainsi la dévotion populaire. Il subsiste son somptueux reliquaire d’orfèvrerie de 1407 présenté dans le parcours du musée de Cluny, à Paris.
A partir de la seconde moitié du XIXème siècle et jusque dans les années 1980, la cité est aussi connue pour être une des principales villes de garnison militaire de l’est de la France.
En flânant dans la cité, l’observateur découvrira les maisons en pans de bois et celles en appareillage champenois, alternance de brique et de craie. Jusqu’à la fin du 19e siècle, le bois était le principal matériau de construction en Champagne. Encore aujourd’hui, les maisons en pans de bois représentent près de 80 % des immeubles anciens de la cité, alors que la ville est située au coeur d’un plateau de craie…
Les chalonnais illustrent comptent Jean Talon, considéré comme l’un des « pères » de Québec, l’humoriste et résistant Pierre Dac et le dessinateur de presse Cabu.
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