De 421 à 1016 mètres
Saint-Bertrand est implantée au sud de la Haute-Garonne entre plaine et montagne, au carrefour des vallées pyrénéennes de Garonne, de Pique, de Barousse, d’Aure et de Louron. Cet emplacement a favorisé à l’époque romaine une économie basée sur l’élevage et l’exploitation du bois, du fer et du marbre de Saint-Béat.
La ville fut prospère de l’époque augustéenne (63 avant J.C. à 14 après J.C.) jusqu’aux invasions barbares à partir du IIIe siècle. Les deux siècles suivants, le centre urbain quitta la ville basse pour s’implanter sur la colline. Trois noyaux se formèrent autour de trois édifices religieux : la cathédrale sur la colline, l’église Saint-Julien succédant à une basilique paléochrétienne dans le quartier du Plan, et Saint-Just dans la zone funéraire de Valcabrère, à l’écart du village médiéval.
Après une longue période d’abandon, la cité fut sortie de sa léthargie au début du XIIe siècle par l’évêque de Comminges, Bertrand de l’Isle. Petit fils du comte de Toulouse Guillaume Taillefer, il reprit en main le chapitre, réédifia la cathédrale et construisit un cloître. Très vénéré, il fit l’objet d’un important pèlerinage après sa mort. On lui attribua plusieurs miracles, dont celui d’avoir, par la seule force de sa foi, tué un crocodile qui semait la terreur dans la région. A l’intérieur de la cathédrale, un étrange ex-voto illustre cette légende.
Sur le tympan du portail roman, les cheminants pourront reconnaître saint Bertrand debout derrière la Vierge, qui les accueille sur le seuil de sa cathédrale. Le tympan illustre aussi la scène de l’Epiphanie, image particulièrement suggestive pour les pèlerins car les mages faisaient un long voyage en suivant cette mystérieuse étoile observée en Orient.
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